Bemannte Weltraummissionen sind aufwendig und kostspielig. Durch den Einsatz mobiler Robotersysteme sollen diese Einsätze entlastet, Kosten reduziert und eine effiziente Nutzung der verfügbaren Ressourcen ermöglicht werden. Der Rover DUST könnte für den Abbau des nicht-irdischen Lockermaterials Regolith an der Oberfläche von Gesteinsplaneten wie dem Mond genutzt werden. Der vom FZI verfolgte Ansatz basiert auf einem radgetriebenen und teleoperierten Roboter, der mit einem Schaufelradbagger sowie einer integrierten Aufbereitungseinheit zur Korngrößenklassifizierung ausgestattet ist. Ein zusätzlicher Kameramast sorgt für einen Überblick über das Einsatzgebiet und dient der Fernsteuerung des Roboters.

Gebaut und getestet wurde der Prototyp im Rahmen der ESA-ESRIC Space Resources Challenge. Ein exemplarischer Missionsablauf mit dem DUST-Rover fand auf der Fläche des LUNA-Mondzentrums in Köln statt und begann mit der Auswahl eines geeigneten Abbaugebiets anhand der Kamerabilder. Damit wurde eine energie- und risikominimierte Route geplant und der Roboter anschließend manuell zum Zielgebiet navigiert. Hier konnten optional Tests zur Partikelverteilung erfolgen. Anschließend begann der automatisierte Grabprozess, während parallel bereits die Aufbereitung des Materials erfolgte. Da Regolithpartikel scharfkantig sind und zum Verstopfen neigen, wurden spezielle Maßnahmen zur Vermeidung von Blockaden integriert, darunter Vibrationsmechanismen und die Möglichkeit, den Siebprozess temporär zu unterbrechen. Nach Abschluss der Grabung kehrte der Roboter zur Basis zurück, wo die Siebung abgeschlossen und die gewonnenen Regolithfraktionen final vermessen wurden.

Der entstandene Roverprototyp ermöglicht eine skalierbare und effiziente Ressourcengewinnung mit Hilfe eines mobilen Robotersystems. Dadurch leistet das Projekt einen Beitrag zur Vorbereitung zukünftiger bemannter Mondmissionen und zur Entwicklung robuster, praxistauglicher Robotersysteme für extreme Umgebungen.